马家窑文化产生于距今五千七百多年的新石器时代晚期，其中包括的几种主要类型有马家窑类型、半山类型、马厂类型，它历经了三千多年的发展时期后走向衰落。到公元前的夏、商以后逐渐结束。它主要分布于黄河上游的甘肃、青海的洮河、大夏河、湟水流域一带，因一九二三年首先发现于甘肃临洮的马家窑村而得名。

马家窑文化以彩陶器皿为代表，它的器型丰富多姿，图案极富于变化和绚丽多彩，是世界彩陶发展史上无与伦比的奇观、是人类远古先民创造的最灿烂的文化之一、是彩陶艺术发展的顶峰。

马家窑文化是新石器时期华夏文明晨曦中最绚丽的霞光，距今已五千多年。其题材之丰富，花纹之精美，构思之灵妙，图案之多样，都是同时期的其它文化所没有的。它那神奇的动物图纹，恢宏的歌舞场面，对比的几何形状，强烈的动感姿态，象黄河奔流的千姿百态，生生不息，永世旋动。它象黄河浪尖上的水珠，引领着浪涛的起伏，臻成彩陶艺术的高峰。它所留下的极其丰富的图案世界，永远是人类取之不尽的艺术宝库。每件精美的彩陶就是这个宝库中的一件瑰宝，这就是它无可争议的文化价值。然而对它的文化价值的认识，不同文化修养的人，就有着完全不同的水平。一个农民可能认识不到它的价值，有可能在平整土地时把挖出土的彩陶用锄头打碎。而高资历的学者或艺术家在遗址找到一个碎彩陶片也会爱不释手，花几百元买下它，珍藏起来，几乎是所有的造形艺术家们，没有一个不倾心于彩陶的，为什么?因为它就是中国画的根，中国画的源泉。在没有纸的年代里，它就是史前的中国画。