最早见于泰汉时的原始瓷，因其不是通体施釉，而仅为口、肩及内底等表面施釉的陶器。挂釉可保护器胎，且起装饰作用。古代的西亚、埃及、欧洲有铅釉或锡釉陶器，欧洲有的锡釉陶器上还有彩绘。

据中国国内的考古资料，到了商代和周代，已经出现了专门从事陶器生产的工种。在战国时期，陶器上已经出现了各种优雅的纹饰和花鸟。这时的陶器也开始应用铅釉，使得陶器的表面更为光滑，也有了一定的色泽。

表面施铅釉的陶器，釉色有深绿、浅绿、赭色、黄釉色、酱褐色等。有单色釉，也有复色釉。釉层清澈明亮,光泽平滑照人。烧成温度在800 ℃左右,胎釉一次烧成。釉陶能在低温中烧成，主要原因是釉中配有大量的铅。以东汉釉陶为例，经测定，釉的化学组成为: ,33.88％； ,6.20％； ,2.31％；PbO，46.89％；CuO,1.26％。绿釉陶埋藏地下经氧化作用,在釉面产生沉积物,到一定厚度时对光线有干涉作用,发出银光。银色层主要是Pb、Si、Al，少量Mg、Cu、Ca，微量Fe、Ag、Ti、Bi、Sn等。就是这些物质对光线的干涉作用产生出银色光泽，有人称为银釉。